第27話　七不思議を作った人間

　第二犠牲者の名は、黒く塗り潰されたままだった。

　監視室の机に置かれた進行表。その紙面を覆う黒いインクは、何度光を当てても下の文字を透かさない。

　澪は指先で紙の端を押さえたまま、息を詰めていた。

　すぐ背後で聞こえた椅子を引く音は、もう消えている。

　振り返っても、監視室には五人しかいなかった。

　朔。

　美月。

　悠斗。

　奈々香。

　そして澪。

　十数台のモニターから漏れる青白い光が、全員の顔を不健康な色へ染めている。機械の冷却ファンが低く唸り、壁内を走る新しい配線の表示灯が一定の間隔で瞬いていた。

　右端の画面。

　図面には存在しない教室。

　制服姿の少女は、先ほど引いた椅子の横へ立っている。

　顔は見えない。

　背を向けたまま、次に座る誰かを待っているようだった。

「台本、全部見せて」

　美月が言った。

　朔が進行表を机の中央へ移す。

「触るなら手袋を」

「分かってる」

　美月は薄い手袋をつけ、透の死亡が記された頁を慎重にめくった。

　次の頁には、七不思議ごとの準備項目が並んでいる。

　必要機材。

　想定反応。

　対象者。

　誘導文。

　その書き方に、悠斗の目が止まった。

「待て」

　身を乗り出す。

「ここ」

　指したのは、十三段目について書かれた箇所だった。

　〈異常を否定する者を先行させ、残りの反応を撮影する〉

　短い一文。

　悠斗の顔から血の気が引いた。

「これ……俺が書いた」

「今夜？」

　奈々香が訊く。

「違う」

　悠斗は首を振った。

「八年前だ」

　監視室が静かになった。

「心霊研究会で、探索計画書を作った。どの場所をどう回るか、誰が先に入るか。動画として面白くなる順番も決めた。そのとき使った言い方だ」

「同じ文章？」

　美月が問う。

「ほぼ同じ」

　悠斗は進行表をめくった。

　音楽室。

　〈音の発生源を確認する者を先に室内へ入れる〉

　舞踊室。

　〈最後尾の人物だけ遅れているように見せる〉

　放送室。

　〈実際の声と録音を混ぜ、どこから聞こえているか判断できなくする〉

　悠斗の指が止まる。

「これも」

「全部、昔の計画書に？」

「そのままじゃない。でも言葉の癖が同じだ」

　朔が一冊の黒いファイルを開いた。

「八年前の計画書は残ってるのか」

「警察に提出したはずだ」

「複製は？」

「部室のパソコンにあった」

「誰でも見られた？」

「部員なら」

　悠斗はそこで言葉を切った。

　七人。

　当時、計画書へ触れられた人間は七人いた。

「俺たちの誰かが作ったんじゃない」

　悠斗が低く言った。

　奈々香が顔を上げる。

「どういう意味？」

「これを一人で作った奴はいないってことだ」

　悠斗は進行表を手の甲で叩いた。

「俺が順番を決めた。朔が撮影の見せ方を考えた。透が音を作った。澄花が怪談の由来を調べた。奈々香は動画で使う話を膨らませた」

　奈々香の唇が僅かに歪む。

「美月は？」

「救急用品を持ってきてた。安全確認」

「それだけ？」

　美月の声が硬くなる。

　悠斗は答えなかった。

　澪は頁を見つめた。

「じゃあ、今夜の仕掛けは……」

「俺たち全員が作ったものを、誰かが組み合わせたんだ」

　悠斗の声が重く落ちる。

「八年前の遊びを、本物の罠に作り替えてる」

　その言葉で、澪の中に映像が蘇った。

　八年前。

　理科室前の廊下。

　澄花がカメラを振り返り、怒った声を上げる。

『誰が仕掛けたの？』

『これ、怪談じゃない。最初から私たちを怖がらせるために――』

　あのとき。

　澄花は何に気づいたのか。

　今まで澪は、誰か一人が悪戯をしていたのだと思っていた。

「最初から、演出があったの？」

　澪が訊いた。

　朔が目を上げた。

　悠斗は唇を噛む。

　奈々香は床へ視線を落とした。

　沈黙そのものが答えだった。

「私、知らなかった」

　澪の声が震える。

「本物の心霊現象を撮りに行くんだと思ってた」

「全部じゃない」

　朔が言った。

「一部だけだ」

「一部って？」

「何も起きなかった場合に使う保険だ」

　朔の口調は落ち着いていた。

　だからこそ、澪の胸へ冷たく入ってきた。

「例えば、音楽室。ピアノへ直接装置をつけるようなことはしてない。廊下に小型スピーカーを置いて、誰もいないのに音がするようにした」

「階段は？」

　悠斗が答える。

「足音を録音して、上から流した。十三段目は噂だけだった。当時、床を動かす仕掛けなんて作ってない」

「放送室」

　今度は朔が答えた。

「事前収録した女の声を、タイマーで流した」

「女の声って誰の？」

　奈々香が小さく手を上げた。

「私」

　澪は彼女を見る。

「奈々香？」

「声を変えて録ったの。透が加工して、年齢が分からないようにした」

　奈々香は唇を噛む。

「怖がってるのも、何回か演技した。動画で私が一番騒ぐと盛り上がるから」

　澪は何も言えなかった。

　八年前。

　隣で奈々香が悲鳴を上げるたび、自分も怖くなった。

　そのいくつかは演技だった。

「透も？」

「音はかなり作ってた」

　朔が言った。

「廊下の足音。女の笑い声。逆再生。聞こえるか聞こえないか程度の低い音も入れてた」

「あなたは？」

　澪は朔を見る。

「どこまで知ってたの」

　朔は逃げなかった。

「撮影担当として、一部の演出は知ってた」

「一部？」

「全部の仕掛けを全員へ知らせたら、反応が不自然になる。誰が何を知るか分けてた」

「私には？」

「何も伝えてない」

　胸の中へ、鈍い痛みが落ちた。

「どうして」

「お前は演技ができないから」

　八年前なら、笑って受け流したかもしれない。

　今は違った。

　澪は朔の顔を見つめる。

「だから、本気で怖がらせた？」

　朔の瞳が僅かに揺れた。

「そういう言い方をするなら、そうなる」

「澄花も知らなかったの？」

「最初は一部だけ知ってた」

　悠斗が割って入る。

「怪談の由来を調べてたから、本物と作った話を分ける役でもあった。でも途中から、俺たちが勝手に内容を増やしてることに気づいた」

「だから怒った」

　澪が呟く。

　奈々香との口論。

　嘘の怪談を広めるなと責めた澄花。

　そして映像の中の問い。

『誰が仕掛けたの？』

　あれは、怖がっていたのではない。

　裏切られたことに怒っていた。

「澄花は止めようとしてたんだ」

　澪が言う。

「少なくとも、最後には」

　誰も否定しなかった。

　監視室のファンの音だけが続く。

　美月は進行表から離れ、壁際に置かれていた木箱へ目を向けた。

「私の小瓶だけ違う」

　澪が振り返る。

　二年七組の前に置かれていた六つの木箱。

　美月の箱には、理科室から持ち出した小瓶が入っていた。

　曇った硝子。

　底に白い残留物。

　澪は、あれを単なる薬品瓶だと思っていた。

「動画に使ったものじゃないの？」

「違う」

　美月は救急鞄から透明な証拠袋を取り出した。

　中に小瓶がある。

　ラベルの文字はほとんど消えている。

　だが、光へ傾けると、薄い筆跡が浮かんだ。

　理科準備室　標本七

「標本……？」

　奈々香が眉を寄せる。

「何の？」

「分からない」

　美月は小瓶を持つ手へ力を込めた。

「八年前、理科準備室で拾った」

「拾ったって言ってなかったよね」

　悠斗が言う。

「話してない」

「またかよ」

「あなたにだけは言われたくない」

　美月の声が冷たくなる。

　悠斗は黙った。

「中身は？」

　澪が訊く。

「最初は空だと思った」

　美月はゆっくり言った。

「蓋も緩んでた。汚れた試験管みたいに見えたから、危険な薬品だったら困ると思って持ち出した」

「何で警察へ渡さなかったの」

　美月はすぐには答えない。

「事件のあと、自宅で確認した。底に赤黒いものが残ってた」

　澪の喉が乾く。

「血？」

「たぶん」

「たぶんって」

「当時の私は高校生よ。正式な検査なんてできない。でも、見た目も臭いも血液に近かった」

　美月は小瓶へ目を落とす。

「病院へ持っていこうと思った。母の知り合いに検査部門の人がいたから、何の血かだけでも確認できないか相談しようとしてた」

「澄花の血かもしれないと思った？」

「そう」

　答えは短かった。

　澪は掌の古傷へ指を重ねた。

　理科準備室。

　澄花。

　大量の血痕。

　そして標本七。

「調べたの？」

「その前になくなった」

　全員の視線が美月へ向く。

「自宅から」

「誰か入った？」

「分からない。鍵は壊されてなかった。机の引き出しに入れてたのに、翌朝には消えてた」

「家族は？」

「触ってないと言ってた」

「警察には？」

　澪が尋ねる。

　美月は目を伏せた。

「話してない」

　悠斗が額を押さえる。

「本当に、誰も何も話してねえじゃないか」

「あなたもでしょう」

「分かってる！」

　悠斗の怒鳴り声が監視室へ反響した。

　右端の〈LIVE〉画面で、制服姿の少女が僅かに肩を動かした。

　五人がそちらを見る。

　少女はまだ背を向けている。

「美月」

　澪はもう一度、小瓶を見る。

「今、どうしてそこにあるの？」

「門の箱に入ってたから」

「八年前に消えたものが」

「そう」

「中身は？」

　美月が小瓶を傾けた。

　今はほとんど空に見える。

　底に薄い赤茶色の膜が残っているだけ。

「残ってない」

「誰かが抜いた？」

「分からない」

　美月の声に苛立ちが混じる。

「分からないことばかりなの。だから話せなかった」

　朔がラベルへ光を当てた。

「標本七」

「何か心当たりある？」

「ない」

「七って、また七」

　奈々香が呟く。

　七人。

　七不思議。

　七つの机。

　七つの学校章。

　そして標本七。

　偶然と言うには、何度も重なっている。

　澪は進行表へ戻った。

　七不思議の欄。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　四つ目。

　五つ目。

　その下。

　六つ目。

　操作室。

　澪の指が止まった。

「ここが六つ目」

　美月が隣から読む。

　〈七不思議の操作室を発見させ、全現象に人為的な説明を与える〉

　その下には。

　〈対象者の恐怖を一度低下させる〉

　〈同時に、全員が過去の演出へ関与していた事実を提示〉

　〈責任の所在を分散させる〉

「今ここで話してることまで」

　奈々香が青ざめる。

「最初から予定されてた」

　悠斗が拳を握る。

「誰がこんなことを」

　キーボードが鳴った。

　かた。

　誰も触れていない。

　五人が同時に机を見る。

　中央の監視端末。

　黒い入力欄に、白い文字が一つずつ現れていく。

　六つ目は終了しました。

　奈々香が後退する。

「操作室が……六つ目」

　さらに文字が打たれる。

　最後は理科準備室です。

　美月の手の中で、小瓶が僅かに震えた。

　もう一行。

　血を返してください。

　監視室の空気が冷えた。

「血って」

　澪が小瓶を見る。

「これのこと？」

　美月は答えない。

　端末にはカーソルだけが点滅している。

　朔が通信記録を開こうとする。

「誰かが外から入力してる」

「場所は？」

「今追ってる」

「早く！」

　悠斗が机へ手をつく。

　その瞬間、右端の〈LIVE〉モニターで少女が立ち上がった。

　ゆっくりと。

　椅子を後ろへ押す。

　七つの机の間に立つ。

　制服。

　長い黒髪。

　澪は息を止めた。

　少女が初めて、こちらへ振り返った。

「澄花……」

　名前を呼んだ声は、途中で消えた。

　澄花ではなかった。

　顔がない。

　以前、鏡に映った白い少女とも少し違う。

　目があるべき場所。

　鼻。

　口。

　すべてが、削り取られていた。

　ただ皮膚がないのではない。

　誰かが粘土の人形の顔を刃物で削り、表情というものを最初から消したように平らだった。

　なのに、その顔が澪を見た。

　目などないはずなのに。

　確かに。

　画面の少女は首を傾ける。

　右手を上げる。

　指先には赤黒い液体がついていた。

　黒板へ一文字ずつ書く。

　ち。

　を。

　か。

　え。

　せ。

　血を返せ。

　美月の手から、小瓶が滑りかけた。

　朔がすぐに受け止める。

　その瞬間。

　小瓶の底に残っていた赤茶色の膜が、液体へ戻った。

　一滴。

　内側の硝子を伝う。

　そして誰も傾けていないのに、瓶の底から上へ向かって流れ始めた。